到1850年，魚(yú)、兩生動(dòng)物和爬蟲(chóng)類(lèi)的飼養(yǎng)對(duì)于研究自然已很有助益。水族館一詞首次出現(xiàn)在英國(guó)鳥(niǎo)類(lèi)學(xué)家戈斯（Philip Gosse）的著作中。他和其他人的著作引發(fā)了公眾對(duì)水生生物的興趣。世界上個(gè)供展覽用的水族館于1853年在英國(guó)攝政公園(Regent's Park）對(duì)公眾開(kāi)放。以后，柏林水族館、那不勒斯水族館、巴黎水族館相繼建立。

馬戲團(tuán)創(chuàng)辦人巴納姆(P. T. Barnum）認(rèn)識(shí)到商業(yè)上利用活的水生動(dòng)物的可能性，于1856年在美國(guó)紐約博物館開(kāi)設(shè)家供展覽用的私營(yíng)的水族館。到1928年，全世界共有公立或私營(yíng)的水族館45所，此后，發(fā)展速度減慢，直到第二次世界大戰(zhàn)后才出現(xiàn)了幾個(gè)新的大型水族館。在亞洲，座水族館建于1930年，中國(guó)的青島水族館在蔡元培、楊杏佛等人倡議下，靠社會(huì)募捐建立。