由于信用證是由銀行依自己的信用開立的向受益人保證付款的承諾，因此，信用證是一種銀行信用，并具有與其他支付方式不同的特點。信用證是一項不可撤銷的且由此構成開證銀行確定的承諾，即開證銀行保證向相符的提示承付。由此可見，信用證的開證銀行是付款人，不同于銀行只負第二性付款責任的一般擔保業(yè)務。

即期信用證是指，開證行或付款行收到符合信用證條款的跟單匯票或裝運單據后，立即履行付款義務的信用證。這類信用證包括即期付款信用證和要求即期匯票的議付信用證，其特點是受益人的收匯迅速、，有利于資金周轉。這種即期信用證在國際結算中使用得為普遍。

遠期信用證的受益人提示了匯票和單據后，只能在信用證規(guī)定的日期獲得付款，在此之前，進口商也無須償付。因此，這實際上是出口商為進口商提供貸款，解決了進口商的資金周轉困難。出口商接受遠期信用證要承擔一定的風險。在獲得付款之前，若開證行破產，出口商就失去了信用證的保障；若由于進口地政局不穩(wěn)、經濟混亂或兩國關系惡化，而使兩國間的支付不可能，即使開證行愿意承擔其信用證下的責任，也可能無法付款。

信用證主要應用于國際大宗國際貿易，是為了解決買賣雙方信任問題而產生的一種通過銀行進行的有條件付款的結算方式，多見于國際大宗商品如大豆、鐵礦石等原材料的采銷。在內貿場景，國內信用證單獨使用的情形較少，通常是作為買方融資的一個手段與福費廷一起使用，通常以國內證+買方付息福費廷方式一起出現。