人類早發(fā)現(xiàn)鐵是從天空落下的隕石，隕石含鐵的百分比很高（鐵隕石中含鐵90.85%），是鐵和鎳、鈷的混合物。考古學(xué)家曾經(jīng)在古墳?zāi)怪?，發(fā)現(xiàn)隕鐵制成的小斧；在埃及第五王朝至第六王朝的金字塔所藏的宗教經(jīng)文中，記述了當(dāng)時太陽神等重要神像的寶座是用鐵制成的。鐵在當(dāng)時被認(rèn)為是帶有神秘性的珍貴的金屬，埃及人干脆把鐵叫做“天石”。在古希臘文中，“星”和“鐵”是同一個詞。

古代勞動人民的煉鐵技術(shù)也是杰出的，至今豎立在印度德里立附近一座清真寺大門后的鐵柱，是用相當(dāng)鈍的鐵鑄成的，當(dāng)時如何生產(chǎn)這樣的鐵，現(xiàn)代人也認(rèn)為是一個奇跡。由人分析了它的成分，含鐵量大于99.72%，其余是碳0.08%，硅0.046%，硫0.006%，磷0.114%。

開創(chuàng)現(xiàn)代煉鋼新紀(jì)元的是一名叫貝塞麥的澆鑄工人，他在1856年8月11日宣布了他的可傾倒式轉(zhuǎn)爐。

隨著工業(yè)發(fā)展，在生產(chǎn)建設(shè)和生活中出現(xiàn)大量廢鋼和廢鐵，這些廢料在轉(zhuǎn)爐中不能使用，于是出現(xiàn)了平爐煉鋼，是由德國西門子兄弟以及法國馬丁兄弟同時創(chuàng)建的，時間是在19世紀(jì)60年代初。

鐵的重要的氧化態(tài)是+2和+3。二價鐵離子呈淡綠色，在堿性溶液中易被氧化成三價鐵離子。三價鐵離子的顏色隨水解程度的增大而由黃色經(jīng)橙色變到棕色。純凈的三價鐵離子為淡紫色。二價和三價鐵均易與無機(jī)或有機(jī)配位體形成穩(wěn)定的配位化合物，如 Phen為菲羅林，配位數(shù)通常為6。零價鐵還可與一氧化碳形成各種羰基鐵，如Fe(CO)5、Fe2(CO)9、Fe3(CO)12。羰基鐵有揮發(fā)性，蒸氣劇毒。鐵也有+4、+5、+6價態(tài)的化合物，但在水溶液中只有+6價的。