人類早發(fā)現(xiàn)鐵是從天空落下的隕石，隕石含鐵的百分比很高（鐵隕石中含鐵90.85%），是鐵和鎳、鈷的混合物。考古學家曾經(jīng)在古墳墓中，發(fā)現(xiàn)隕鐵制成的小斧；在埃及第五王朝至第六王朝的金字塔所藏的宗教經(jīng)文中，記述了當時太陽神等重要神像的寶座是用鐵制成的。鐵在當時被認為是帶有神秘性的珍貴的金屬，埃及人干脆把鐵叫做“天石”。在古希臘文中，“星”和“鐵”是同一個詞。

由于隕石來源極其稀少，從隕石中得來的鐵對生產沒有太大作用，隨著青銅熔煉技術的成熟，才逐漸為鐵的冶煉技術發(fā)展創(chuàng)造了條件。我國早人工冶煉的鐵是在春秋戰(zhàn)國之交的時期出現(xiàn)的，距今大約2500年。我國煉鋼技術發(fā)展也很早，1978年，湖南省博物館長沙鐵路車站建設工程文物發(fā)掘隊從一座古墓出土一口鋼劍，從古墓隨葬陶器的器型，紋飾以及墓葬的形制斷定是春秋晚期的墓葬。這口劍所用的鋼經(jīng)分析是含碳量0.5%左右的中碳鋼，金相組織比較均勻，說明可能還進行過熱處理。

相對原子質量55.847。鐵有多種同素異形體。鐵是比較活潑的金屬，在金屬活動順序表里排在氫的前面。常溫時，鐵在干燥的空氣里不易與氧、硫、氯等非金屬單質起反應，在高溫時，則劇烈反應。鐵在氧氣中燃燒，生成Fe3O4，赤熱的鐵和水蒸氣起反應也生成Fe3O4。鐵易溶于稀的無機酸和濃鹽酸中，生成二價鐵鹽，并放出氫氣。

鐵是地殼中較豐富的元素，僅次于氧、硅、鋁。磁鐵礦、赤鐵礦、褐鐵礦和菱鐵礦是重要的鐵礦。單體金屬常用焦炭、鐵礦石和石炭石為原料煉得。用氫氣還原純氧化鐵可得到純鐵。含碳在1.7%以上的鐵叫生鐵（或鑄鐵）。含碳量少于0.2%的鐵熔合體稱為熟鐵或鍛鐵。含碳量介于1.7-0.2之間的鐵熔體叫做鋼。生鐵堅硬，但性脆；鋼具有彈性；熟鐵易于機械加工，但要比鋼柔軟。從生鐵煉鋼，就是減低生鐵內的碳量，以及將硅、硫和磷雜質除去。