外觀設(shè)計是指形狀、圖案、色彩或其結(jié)合的設(shè)計，又隱含著外觀設(shè)計必須富有美感。事實上，運用形狀、圖案、色彩對產(chǎn)品的外表進行裝飾或設(shè)計，必然會為產(chǎn)品帶來一定的美感。當然，對于外觀設(shè)計中美感的要求不能定得太高。

外觀設(shè)計是就產(chǎn)品的外觀所做出的設(shè)計。所謂產(chǎn)品，就是人工制造出來的一切物品。但是，對于外觀設(shè)計專利來說，其要求外觀設(shè)計“適于工業(yè)上應(yīng)用”，這意味著采用了其外觀設(shè)計方案的產(chǎn)品應(yīng)當能在產(chǎn)業(yè)上并形成批量生產(chǎn)。如果不能批量復(fù)制生產(chǎn)，不具有工業(yè)實用性，則不能申請專利。

外觀設(shè)計亦稱“工業(yè)品外觀設(shè)計”。產(chǎn)品外部的藝術(shù)或裝飾性的設(shè)計。設(shè)計內(nèi)容包括形狀、式樣、色彩或其組合等。不包括其構(gòu)造方法或原理以及以實現(xiàn)產(chǎn)品功能為主要目的的外觀或形狀。2008年12月修改后的《中華人民共和國專利法》規(guī)定的外觀設(shè)計指對產(chǎn)品的形狀、圖案或者其結(jié)合以及色彩與形狀、圖案的結(jié)合所作出的富有美感并適于工業(yè)上應(yīng)用的新設(shè)計。

由于產(chǎn)品設(shè)計階段要確定整個產(chǎn)品策略、外觀、結(jié)構(gòu)、功能，從而確定整個生產(chǎn)系統(tǒng)的布局，因而，產(chǎn)品設(shè)計的意義重大，具有“牽一發(fā)而動全局”的重要意義。如果一個產(chǎn)品的設(shè)計缺乏生產(chǎn)觀點，那么生產(chǎn)時就將耗費大量費用來調(diào)整和更換設(shè)備、物料和勞動力。