許多工程系統(tǒng)的共同特點(diǎn)是：它們是由許多實(shí)際上交織成網(wǎng)絡(luò)形式的單元所組成。典型的例子有，城市交通運(yùn)輸系統(tǒng)、城市污水匯集和處理系統(tǒng)，城市供水系統(tǒng)、城市電力電訊系統(tǒng)等。此外，許多工程決策問題和組織系統(tǒng)，雖然不具有網(wǎng)絡(luò)的表現(xiàn)形式，但也常可用網(wǎng)絡(luò)模型來解釋。

雖然層次模型的結(jié)構(gòu)數(shù)據(jù)作為樹每條記錄具有一條父記錄和多條子代，網(wǎng)絡(luò)模型允許每條記錄具有多條父代和子代記錄，形成一個通用的圖結(jié)構(gòu)。該屬性適用于兩個層次：模式是由關(guān)系類型（在CODASYL中稱為“集合類型”）連接的記錄類型的廣義圖形，而數(shù)據(jù)庫本身是由關(guān)系（CODASYL“集合”）關(guān)聯(lián)的記錄出現(xiàn)的廣義圖形。這兩個級別都允許循環(huán)。

支持網(wǎng)絡(luò)模型的主要論點(diǎn)與層次模型相比，是它允許對實(shí)體之間的關(guān)系進(jìn)行更自然的建模。雖然這個模式被廣泛的實(shí)施和使用，但是由于兩個主要的原因，它沒有成為主導(dǎo)。

首先，IBM選擇了堅持層次模型IMS和DL / I等已有產(chǎn)品的半網(wǎng)絡(luò)擴(kuò)展。其次，它終被關(guān)系模型所取代，它提供了一個更高層次，更具說明性的界面。直到20世紀(jì)80年代初，分級和網(wǎng)絡(luò)數(shù)據(jù)庫提供的低級導(dǎo)航接口的性能優(yōu)勢對于許多大型應(yīng)用程序來說是有說服力的，但隨著硬件變得更快，關(guān)系模型的額外生產(chǎn)力和靈活性導(dǎo)致逐漸淘汰企業(yè)使用的網(wǎng)絡(luò)模型。