液壓電梯運行分上行和下行。電梯下行時，打開閥組，利用轎廂自重[客（貨）的重量]造成的壓差，使液壓油回流液壓油箱中，實現(xiàn)電梯的下行運動，此時液壓泵站不消耗功，轎廂下行的速度是由液壓系統(tǒng)中閥組開啟的大小來控制的。

電梯上行時，由液壓泵站提供電梯上行所需的動力壓差，液壓系統(tǒng)中的閥組控制泵中液壓油的流量，當(dāng)液壓油進入缸內(nèi)油腔中，液壓油推動液壓油缸中柱塞來提升轎廂，從而實現(xiàn)電梯的上行運動，此時液壓泵消耗的功為實際功。

液壓電梯的液壓系統(tǒng)主要包括液壓泵（稱為動力元件）、油缸、液壓馬達（稱為執(zhí)行元件）、各類閥（稱為控制元件）以及連接管路和接頭等。

按轎廂和液壓缸的連接方式，液壓電梯可分為直頂式和側(cè)頂式兩種：

1)直頂式是將柱塞直接作用在轎廂上或轎廂架上。轎廂和柱塞之間的連接必須是撓性的。直頂式液壓電梯可以不設(shè)緊急制動裝置，也不必設(shè)限速器，所以轎廂結(jié)構(gòu)簡單，井道空間小。建筑物頂部不需要設(shè)鋼絲繩，轎廂的總載荷都加在地坑的底部，故要為液壓缸做一個較深的豎坑。

2)側(cè)頂式是將柱塞通過懸吊裝置（繩索、鏈條）連接到轎廂架上，一般柱塞和轎廂的位移比是1:2，也有采用1:4和1:6的。側(cè)頂式液壓電梯不需要豎坑，因為使用鋼絲繩或鏈條，故要配置限速器和鉗裝置。由于頂升液壓缸在轎廂側(cè)面，因此所需的井道空間要比直頂式的大些。