中國(guó)的雕刻文字，古老的有殷的甲骨文，周的鐘鼎文，秦的刻石等，凡在金銅玉石等素材上雕刻的文字通稱金石。璽印即包括在金石里。璽印的起源或說(shuō)商代，或說(shuō)殷代，至今尚無(wú)定論。根據(jù)遺物和歷史記載，至少在春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)已出現(xiàn)，戰(zhàn)國(guó)時(shí)代已普遍使用。起初只是作為商業(yè)上交流貨物時(shí)的憑證。秦始皇統(tǒng)一中國(guó)后，印章范圍擴(kuò)大為證明當(dāng)權(quán)者權(quán)益的法物，為當(dāng)權(quán)者掌握，作為統(tǒng)治人民的工具。

戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，主張合縱的名相蘇秦佩戴過(guò)六國(guó)相印。近幾年來(lái)，出土的文物又把印章的歷史向前推進(jìn)了數(shù)百年。也就是說(shuō)，印章在周朝時(shí)就有了。

傳世的古代璽印，多數(shù)出于古城廢墟、河流和古墓中。有的是戰(zhàn)爭(zhēng)中戰(zhàn)敗者流亡時(shí)所遺棄，也有在戰(zhàn)爭(zhēng)中殉職者遺棄在戰(zhàn)場(chǎng)上的，而當(dāng)時(shí)的慣例，凡在戰(zhàn)場(chǎng)上虜獲的印章必須上交，而官吏遷職、死后也須脫解印綬上交。其它有不少如官職連姓名的，以及吉語(yǔ)印、肖形印等一般是殉葬之物，而不是實(shí)品。其它在戰(zhàn)國(guó)時(shí)代的陶器和標(biāo)準(zhǔn)量器上，以及有些諸侯國(guó)的金幣上，都用印章蓋上名稱和記錄上制造工匠的名姓或圖記性質(zhì)的符號(hào)，也被流傳下來(lái)。