早的活字印刷大約在1040年出現(xiàn)，當(dāng)時的宋代人畢升發(fā)明了膠泥活字印刷術(shù)，用于取代雕版印刷術(shù)。與畢升同時代的沈括在《夢溪筆談》中有詳細(xì)記載：

1、用膠泥刻字，火燒成陶土活字，每一字有幾個活字，之也之類的字，造二十幾個活字。

2、將活字排入兩塊鐵范，排滿為一版。

3、同時用兩塊排字版，一版印刷時，一塊排字，交替使用。

4、若只印二三本，活字法并不簡易，如印幾十本以上，活字法十分快捷。

北宋崇寧二年（1103）年間的《佛說觀無量壽佛經(jīng)》殘本于1965年在浙江溫州市郊白象塔內(nèi)發(fā)現(xiàn)。經(jīng)寬13厘米，殘高8.5－10.5厘米，紙色發(fā)黃，但質(zhì)地堅韌柔軟，經(jīng)文按回旋形排列。經(jīng)與宋版書比勘，特異之處殊多，而具有活字版特征：字體較??；字體長短大小不一，筆畫粗細(xì)不均；字距極小，緊密無間；排列不規(guī)則（呈回旋形排序，有縱有斜有橫）；漏字；紙面可見到字跡有輕微凹陷，墨色亦濃淡不一。 有學(xué)者認(rèn)為，“溫州發(fā)現(xiàn)的印本殘頁……考古學(xué)家金柏東將此本鑒定為北宋泥活字本。這說明畢升之后50年（1103）北宋仍以泥活字印書……溫州發(fā)現(xiàn)的印本是現(xiàn)存早的泥活字印刷品，這個結(jié)論仍然成立，它是畢升活字技術(shù)的早歷史見證?！保挥袑W(xué)者認(rèn)為，“盡管這一文獻(xiàn)還不能確定為真正意義上的活字印刷品，但它卻不失為當(dāng)時活字印刷的一個特例，它可以證明活字的存在、活字印刷技術(shù)的存在。”。

西夏時期采用畢升泥活字印刷術(shù)創(chuàng)制的西夏文泥活字排印的《維摩詰所說經(jīng)》，印制時間約為公元12世紀(jì)前期，只比畢升發(fā)明的活字印刷晚一百多年，是現(xiàn)存世界上早的泥活字印本。

西夏（1032-1227）時期的《妙法蓮華經(jīng)集要義鏡注》某卷末頁有6行題款，記錄了參加印刷該經(jīng)書的人名及其工作分工，如“印面校者”、“印取字者”、“作字兼丁者”等，僅十余字，但已概括了活字印刷所經(jīng)歷的必要工序，有校對、取字、作字兼作字丁、刷印。“取字”、“作字兼丁”等工序，是雕版印刷中根本不需要的工序。